Dans une enquête d'histoire sociale, l'étude des réseaux sociaux, compris comme des ensembles de personnes entretenant des relations directes avec, sinon tous les autres membres, du moins un bon nombre d'entre eux, sans nécessiter pour autant la présence simultanée de tous les membres, permet une approche pragmatique, fondée sur l'observation des pratiques. Encore faut-il disposer de sources permettant d'observer de telles relations ; or, pour les sociétés du dār al-islām médiéval, la majeure partie des sources historiographiques disponibles (les dictionnaires bio-graphiques au premier titre) regroupent les personnalités éminentes d'une ville ou d'une époque donnée en fonction d'une communauté d'activité (transmission du savoir traditionnel, exercice de fonctions judiciaires ou politico-administratives, production littéraire, etc.), limitant l'observation des réseaux aux liens établis entre des personnages ayant exercé ces activités et laissant dans l'ombre les éventuels acteurs appartenant à d'autres sphères (commerçants, militaires, personnes n'appartenant ni aux milieux lettrés, ni à ceux du pouvoir). En conséquence, les seuls réseaux qu'il est possible de reconstituer à partir de ces sources sont internes aux sphères décrites : réseaux de transmission du savoir, étudiés à travers les relations maîtres-disciples ; réseaux mystiques à partir des ouvrages consacrés aux soufis ; réseaux de clientèle établis entre milieux du pouvoir et milieux lettrés… Mais faute de source qui s'y prête, il est plus difficile d'appréhender les réseaux transcendant les limites de ces groupes d'activité. La société bagdadienne du début de la période seldjoukide (premières décennies de la seconde moitié du Ve /XIe siècle) représente un terrain intéressant pour observer de façon privilégiée certains réseaux sociaux, en raison de l'existence d'une source originale produite par l'un des acteurs de l'époque : le « Journal » d'Abū 'Alī ibn al-Bannā'.