Dès le milieu des années 1960, l’Italie est secouée par un combat contre la criminalité organisée qui prend l’allure d’un véritable conflit : d’abord, parce que les guerres intestines au sein de l’association mafieuse Cosa nostra tournent progressivement au « massacre » ; ensuite, parce que les moyens de plus en plus imposants déployés par l’État pour venir à bout de cette lutte poussent la mafia sicilienne à élever le niveau de violence, jusqu’à l’adoption de formes d’attaque que le gouvernement et les médias italiens ne tarderont pas à qualifier de « terroristes ». Ces « guerres », qui firent beaucoup de morts, de part et d’autre , modifièrent durablement les cadres juridiques et les économies morales de la société italienne. Toutes les institutions y furent entraînées : si les appareils policiers et judiciaires s’attachèrent à définir les contours de ce phénomène, à en fixer les modalités de répression, à établir les chemins d’une possible réparation, l’Église fut amenée à revoir sa position vis-à-vis de la mafia et à s’engager dans une voie critique, tout en suggérant que les parcours de la réconciliation passaient par une « conversion » des mafieux. Les débats qui animèrent ces instances, répercutés par la presse et les intellectuels de l’époque, se cristallisèrent autour d’un personnage susceptible de catalyser les espoirs de la magistrature de vaincre la mafia, ainsi que les souhaits d’une partie de la société de s’amender de ses « maux » politiques et moraux : celle du « repenti ». C’est à la construction controversée de cette figure, entre droit et religion, qu’est consacré ce texte.